Qué es un contactor y para qué sirve

Un contactor es un interruptor que se acciona con una bobina. Con una corriente de mando pequeña (por ejemplo, 24 V en continua que da una salida del PLC) conecta y desconecta una carga de potencia, como un motor trifásico, unas resistencias o una bomba. Es la pieza que separa el mundo del mando del de la potencia.

Cómo funciona

Dentro hay un electroimán. Cuando la bobina recibe tensión, atrae una armadura que cierra los contactos principales (y cambia los auxiliares). Cuando la bobina se queda sin tensión, un muelle devuelve todo a su posición de reposo y el motor se para.

Sus bornes

Bornes	Qué son
A1 – A2	La bobina. Su tensión viene marcada en el contactor (24 V DC, 230 V AC…)
1-2, 3-4, 5-6 (L1-T1, L2-T2, L3-T3)	Contactos principales, para las tres fases del motor
13-14 (y otros terminados en 3-4)	Contacto auxiliar normalmente abierto
21-22 (y otros terminados en 1-2)	Contacto auxiliar normalmente cerrado

Contactor o relé

Funcionan igual, pero un relé está pensado para señales y cargas pequeñas, y un contactor para potencia: sus contactos son más grandes, cortan por dos puntos y tienen cámaras que apagan el arco que se forma al abrir con carga. Para mandar la bobina de un contactor grande desde un PLC se suele poner un relé intermedio.

Las categorías: AC-1 y AC-3

Un mismo contactor aguanta más o menos corriente según lo que maneje. Las más usadas:

AC-1: cargas resistivas, como hornos y resistencias de calefacción. Es la intensidad más alta del catálogo.
AC-3: motores de jaula de ardilla que arrancan y se paran con normalidad. Es la que hay que mirar para un motor, y siempre es más baja que la AC-1.
AC-4: motores que se paran a contracorriente o arrancan a impulsos. Es la más exigente.

La autorretención

Si el motor se pone en marcha con un pulsador, ¿cómo sigue funcionando al soltarlo? Con un contacto auxiliar normalmente abierto del propio contactor (13-14) en paralelo con el pulsador de marcha: al entrar, el contactor se «sujeta» solo hasta que alguien pulsa el paro. Pruébalo aquí:

Pruébalo aquí mismo. Ábrelo a pantalla completa, con la explicación.

El contactor no protegeUn contactor conecta y desconecta, pero no protege al motor ni a la línea. Hace falta un guardamotor o un relé térmico con sus fusibles: lo explica la guía relé térmico o guardamotor.

Error típicoPoner un contactor con una bobina de otra tensión. Una bobina de 230 V AC alimentada a 24 V DC no llega a cerrar; una de 24 V DC alimentada a 230 V AC se quema en segundos. Mira siempre lo que pone junto a A1-A2.

Otras guías

Relé térmico o guardamotor: diferencias y cuándo usar cada uno · Sensor PNP o NPN: la diferencia y cómo saber cuál tienes · Qué significa 4–20 mA y por qué no empieza en cero

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